Le premier évènement historique concernant le territoire qui est aujourd'hui le 20e arrondissement serait la rencontre en 429 de Saint Germain, évèque d'Auxerre, et de Sainte Geneviève à l'emplacement de l'actuel église Saint Germain de Charonne. Les premières traces dans les textes datent du 13e siècle : une charte de 1124 signale le lieu dit "Mesniolum mali temporis" (villa du mauvais temps) qui deviendra plus tard Ménilmontant.

Jusqu'au début du 19e siècle, l'histoire du 20e est celle d'un territoire rural marqué par la proximité de Paris la grande ville voisine. Trois villages organisent l'espace. Les deux plus importants sont Belleville au Nord et Charonne au Sud, alors que Ménilmontant situé au centre est de dimension plus modeste.

A partir de la première partie du 19e siècle, le territoire s'urbanise. En 1860, Paris est agrandi aux communes limitrophes jusqu'aux fortifications et le 20e arrondissement est créé.

Belleville et Charonne vers 1840

Depuis le 20e n'a cessé de se transformer. Les grands axes sont crées : avenue Gambetta, rue des Pyrénées. Les édifices publics sont construits : mairie, hopital Tenon, église Notre Dame de la Croix. Le métro arrive en 1903.

L'arrondissement joue un role important dans la Commune de Paris en 1871. Les derniers combats ont lieu le 27 mai dans le cimetière du Père Lachaise.

Au 20e siècle l'arrondissement continue à s'urbaniser fortement : logements HBM du début du siècle, grands ensembles des années 60 et 70. depuis quelques années, les opérations immobilières sont plus respectueuses du passé.

Le 20e arrondissement est riche d'un passé complexe et contrasté dont les traces se retrouvent nombreuses au hasard des rues et des rencontres.